XHTML에서는 거의 모든 요소의 내용모델이 "#PCDATA"(Parsed Character DATA, 해석 처리되는 문자 데이터)로 여겨지기 때문에 "<", ">", """, "&" 등의 기호를 통상의 텍스트에 사용하면 문자 데이터가 아니라 XHTML특유의 기호로 인식한다.
이처럼 XHTML 상의 특수기호가 그대로 표시되도록 기술하거나 키보드로 입력할 수 없는 문자를 기술하기 위한 방법을 문자 참조(character references) 라고 한다.
문자 참조는 미리 정해진 앰퍼센트 "&" 에서 세미콜론 ";" 까지의 내용을 기술하여 표현한다.
이러한 문자 참조에는 문자 개체 참조(character entity reference)와 수치 문자 참조(numerical character reference)의 두가지 나뉘면 문자 개체 참조와 수치 문자 참조는 모두 아래의 세가지 형태로 구분된다.
이 때문에 URL에 앰퍼샌드("&")이 포함되어 있으면 W3C의 Markup validation Service나 파이어폭스의 부가기능 중 Html Validator 등을 이용해서 Markup 유효성을 체크해보면 다음과 같은 에러가 발생하게 된다.
이 Error Message는 앰퍼샌드("&")가 문자 개체 참조(entity reference)의 시작으로 추정되면서 생기는 오류이다.
즉 문자 참조를 의도하지 않았지만 앰퍼샌드("&")가 문서에 나오자 이를 문자 개체 참조가 시작되는 것으로 인식하게 된다는 것이다.
브라우저들은 이러한 종류의 오류를 안전하게 복구하여 주지만 다음과 같은 상황도 발생할 수 있다.
예를 들어 많은 브라우저들은 ©=3 을 ©=3으로 변환하므로 이로 인해 의도하지 않은 링크로 변경이 되는 것이다.
다른 예로 &lang은 왼쪽 방향 꺽쇠를 나타내는 HTML entity이므로 몇몇 브라우저에서는 &lang=en 을 &lang=en로 변환한다.
그리고 대부분의 브라우저에서는 §=2를 §=2로 변환한다.
결국 위에 예를 든 링크는 아래와 같은 링크로 변환이 된다.(브라우저 마다 차이가 있다.)
<a href="foo.cgi?chapter=1§ion=2©=3&⟨=en">…</a>
문자 개체 참조의 시작으로 인식하는 오류 및 의도하지 않은 문서의 변형을 피하기 위해선 항상 URL에 "&"을 "&" 로 변경하여 주면 되는 것이다.